軟骨本身沒有血管與神經，一旦受損則很難自愈；軟骨修復是一個經典難題。間充質幹細胞(MSC)由於其良好的體外增殖能力和多向分化潛能，成為軟骨組織工程最重要的種子細胞。探明影響幹細胞成軟骨分化的因素就成為重要的基礎科學問題。

丁建東課題組利用其發明的一種以高分子水凝膠為基底的圖案化技術，較為精確地控製了細胞的接觸程度。他們不僅發現細胞接觸會顯著促進MSC的成軟骨分化，而且揭示成軟骨分化程度與細胞接觸程度線性相關。該接觸效應在低氧和常氧條件下均成立👮‍♂️🥢，在相同的細胞接觸程度下，低氧更有利於成軟骨。

以博士生曹彬為第一作者的相關論文在生物材料領域權威專業期刊Biomaterials發表。詳見：Bin Cao, Zhenhua Li, Rong Peng, Jiandong Ding*, Effects of cell-cell contact and oxygen tension on chondrogenic differentiation of stem cells, Biomaterials, 2015, 64: 21-32. 文章鏈接：http://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0142961215005323

上排所示為經過9天的成軟骨誘導後細胞的II型膠原熒光圖片，下排為對應的細胞核的熒光

圖片。虛線框內的部分為供細胞黏附的微米島🧑🏼‍🍳，從左至右細胞之間的接觸程序依次增大。